De vlammenwerpers

Vier jaar na het verschijnen van De zeven gekken schreef Roberto Arlt met De vlammenwerpers het langverwachte vervolg op zijn meesterlijke en visionaire roman uit 1927. In dit deel raakt de wanhopige en gedesillusioneerde Erdosain, die in De zeven gekken vergeefs naar een uitweg uit zijn uitzichtloze bestaan zocht, steeds dieper verstrikt in de plannen van de mysterieuze Astroloog en diens revolutionaire groep. Hij raakt betrokken bij een complot dat bol staat van de anarchistische idealen en criminele ambities, terwijl zijn persoonlijke mislukking en schuldgevoel hem steeds verder in het nauw drijven. In deze roman verdiept Arlt de morele en psychologische crisis van zijn hoofdpersonage, dat heen en weer geslingerd wordt tussen grootse dromen en bittere teleurstellingen, en wiens verlangen naar betekenis leidt tot radicale keuzes. De sfeer is doordrongen van geweld, waanzin en paranoïde visioenen, waardoor de grens tussen utopie en nachtmerrie voortdurend vervaagt. Met De vlammenwerpers schreef Arlt een spectaculair vervolg op de roman die hem de bijnaam ‘de Argentijnse Dostojevski’ opleverde. Hij rondt er een canoniek tweeluik mee af dat een rauw beeld schetst van het Buenos Aires van de jaren 1920, dat gebukt gaat onder het juk van het kapitalisme, en vandaag relevanter is dan ooit tevoren.

Roberto Arlt (1900–1942) was een Argentijns schrijver, dramaturg en journalist, bekend om zijn rauwe stijl en zijn scherpe kritiek op de samenleving. Hij werd geboren in Buenos Aires en groeide op in een gezin van Duitse afkomst. Zijn schoolcarrière verliep moeizaam, net als de relatie met zijn vader. Daarom liep hij op zijn zestiende weg van huis en ontwikkelde zich buiten de schoolmuren tot schrijver. Ook in het literaire landschap, dat op dat moment gedomineerd werd door de rivaliserende groepen Florida en Boedo, bleef hij grotendeels een buitenstaander. De invloed van de Duitse taal op zijn schrijven in combinatie met de surrealistische stijl waarmee hij sociale onrechtvaardigheid aankaartte, maakt dat hij vaker vergeleken wordt met grote Europese modernisten als James Joyce, John Dos Passos en Alfred Döblin dan met schrijvende landgenoten. Arlt is het meest beroemd om zijn roman De zeven gekken (1929) en het vervolg op die roman De vlammenwerpers (1931). Zijn scherpe, soms surrealistische observaties over macht, marginalisering en de menselijke psyche maken hem tot een invloedrijke figuur in de Latijns-Amerikaanse literatuur. Arlt overleed op amper 42-jarige leeftijd aan een hartaanval. In totaal schreef hij vijf romans, dertien toneelstukken en verschillende bundels met kortverhalen en journalistiek werk.