Aangenaam kennis te maken

Door de eeuwen heen is het een fascinerende ontmoeting geweest: de kennismaking van Europese reizigers met de religieuze cultuur van India. Handelaren en ontdekkingsreizigers zoals Marco Polo, werden aan het einde van de middeleeuwen gedreven door nieuwsgierigheid naar het onbekende en exotische dat zij op hun reizen tegenkwamen. En ook missionarissen en zendelingen raakten al snel geboeid door deze andere cultuur en godsdienst. Bovendien waren zij gedwongen na te denken over de vraag, hoe die andere religie zich verhield tot hun eigen, christelijk geloof. Op welke wijze zouden mensen in India bereikt kunnen worden met een nieuwe religieuze boodschap?

In dit boek wordt aan de hand van de verhalen van deze bezoekers van India verteld hoe de godsdienst, die allengs 'hindoeïsme' genoemd ging worden, langzamerhand in kaart werd gebracht. De talen van India werden ontsloten, rituelen werden bestudeerd, godsdienstige overtuigingen ontvouwd. En hoe meer de westerse geleerden, bestuursambtenaren en predikers van de cultuur van India begrepen, des te sterker werd ook de grote verscheidenheid duidelijk. Hindoeïsme had in ieder geval vele kanten en het geloof van de een was niet het geloof van de ander. In de ervaringen van de reizigers komt dat duidelijk naar voren.

Opvallend genoeg was in de religieuze cultuur van India ook veel herkenbaars. Wat in eerste instantie als vreemd en verwerpelijk werd beschouwd, kwam bij nader inzien dichterbij. Wat gelijk bleef in al die eeuwen van ontmoeting was in ieder geval de fascinatie voor een religie die zo heel anders en niettemin zo boeiend was.