De wachters van het huis

De vertelster, Abigail, begint haar verhaal heel lang geleden, bij een verre voorvader die het huis liet bouwen, waarna het bezit van de familie steeds vermeerderde. Haar grootvader, William Howland, was schatrijk. Na het overlijden van zijn vrouw verwekte hij bij een zwarte huishoudster een drietal kinderen. Dat was in de eerste helft van de 20e eeuw geen enkel probleem in de Verenigde Staten: er waren zoveel blanke mannen die onechte kinderen kregen bij zwarte vrouwen.

De naam van die zwarte vrouw is Margaret. Ze kwam uit een arm gezin en ging op zeker moment werken voor William Howland. Daar had ze het goed. Dat ze een aantal kinderen van hem kreeg was niet omdat hij haar gebruikte, maar omdat hij echt van haar hield. Dat was wel een probleem in de zuidelijke staten en het werd dan ook niet breed uitgemeten.

Abigail, de vertelster, is een kleindochter en enige erfgenaam van William en ze groeit samen met diens halfbloedkinderen op. Die vertrekken op zeker moment allemaal uit het huis, en als William overlijdt, gaat Margaret naar haar familie terug. William heeft daar een huis voor haar laten bouwen. Abigail trouwt met John Tolliver, een ambitieuze politicus. Om stemmen te trekken maakt hij zich sterk voor rassenscheiding - het is dan begin jaren '60, de tijd van Marin Luther King. In werkelijkheid heeft John niet echt een hekel aan negers, maar om blanke stemmen te winnen doet hij wel alsof.

Dan keert vlak voor belangrijke verkiezingen Robert terug, de zoon van William en Margaret. Hij onthult dat William niet alleen van Margaret hield, maar dat hij zelfs in het geheim met haar getrouwd was en dat de halfbloedkinderen uit het huwelijk wettige kinderen zijn. Die onthulling verwoest het leven van Abigail. Niet omdat ze het zelf zo erg vindt. Integendeel, ze is blij dat haar opa zo fatsoenlijk geweest is om met Margaret te trouwen. Maar John Tolliver is furieus. Deze onthulling is een smet op zijn politieke blazoen. Per direct laat hij zich scheiden van Abigail. Ook de mensen in de omgeving zijn verontwaardigd over het huwelijk tussen de rijke grootgrondbezitter en de arme zwarte dienstmeid. Omdat William en Margaret beiden al overleden zijn, koelen ze hun woede op Abigail en op de erfenis van William door te proberen het huis in brand te steken. Dan zweert Abigail wraak op de mensen die haar sociaal hebben buitengesloten, maar die ze financieel in haar macht heeft.