De vrouw in het wit

'Dit is het verhaal van wat het geduld van een vrouw kan verdragen, en van wat de vastberadenheid van een man kan bereiken.'
'De vrouw in het wit' was een doorslaand succes toen het verscheen in 1860 en heeft sindsdien niets aan kracht verloren; vanaf het moment dat 'de vrouw' in een maanverlichte nacht verschijnt aan Walter Hartright, wordt de lezer geboeid door de mysterieuze verwikkelingen rond de jonge Laura Fairlie en vele andere meesterlijk getekende en onvergetelijke karakters.

Wilkie Collins (1824-1882) was een tijdgenoot en vriend van Charles Dickens. Zijn roman 'De vrouw in het wit' is een hoogtepunt uit de Victoriaanse literatuur en wordt beschouwd als een van de eerste thrillers uit de historie.

'The woman in white' verscheen in het jaar 1859 als roman in afleveringen in het tijdschrift All the year round, dat kort tevoren was opgericht door Charles Dickens. Het was de tweede roman die in dat tijdschrift verscheen, na A tale of two cities van Dickens zelf. De verkoop van het tijdschrift steeg met sprongen in de periode dat Collins' roman erin verscheen. Lange rijen vormden zich voor de verkooppunten en Gladstone zei een theatervoorstelling af om het verhaal te kunnen lezen. Collins was in één klap een beroemdheid en werd door sommigen beschouwd als een serieuze rivaal voor zijn vriend Dickens.

Het plot van 'De vrouw in het wit' is deels gebaseerd op de werkelijk voorgevallen geschiedenis van de Franse Markiezin de Drouhault, die tijdens een reis werd gedrogeerd en onder een valse naam in het gevang werd gezet. Aangezien men veronderstelde dat ze was overleden, erfde haar broer haar vermogen. De markiezin zag na twee jaar gevangenschap kans een brief te schrijven naar een kennis, en de zaak werd alsnog opgelost. Met dit ruwe materiaal was de succesroman die 'De vrouw in het wit' zou worden uiteraard nog niet geschreven. Collins werd hogelijk geprezen als een meester in de constructie van geraffineerde plots. Hij moest hierbij ook rekening houden met de bijzondere vereisten die publicatie in afleveringen met zich meebracht: iedere aflevering moest eindigen op een wijze die de spanning vasthield en was gebonden aan een aantal pagina's.

De roman ontrolt zich zorgvuldig en gestaag in de verhalen (in totaal zijn er veertien) die worden verteld door de verschillende hoofdpersonen: In de eerste plaats Walter Hartright, de eenvoudige tekenleraar die zijn hart verliest aan de mooie Laura Fairlie; dan is er Marian Halcombe, Laura's verstandige halfzus; familienotaris Gilmore; heer des huizes Frederick Fairlie en last but not least de doortrapte Italiaanse Count Fosco; stuk voor stuk karakters die door Collins op meesterlijke wijze worden getekend. Ieder van hen kent een deel van de waarheid omtrent het sluwe bedrog waarvan Laura Fairlie het slachtoffer is, en het komplot wordt stukje bij beetje aan de lezer onthuld.